Sepak terjang CIA membuat masyarakat tak sepenuhnya yakin bahwa organisasi ini menempuh cara-cara wajar dalam menjalankan tugasnya. Sejumlah operasi intelijen yang dilakukan CIA pun dicurigai dilaksanakan dengan cara-cara yang kotor, dan melanggar hukum.
Misalnya, pada tahun 1950an, CIA disebut-sebut melakukan sebuah misi rahasia untuk menginfiltrasi media-media massa di AS. Operasi ini diberi kode Operation Mockingbird yang disebut-sebut bertujuan agar pemerintah AS dapat mengontrol sirkulasi informasi di masyarakat.